Inglaterra no se lo quería creer. Después del sorteo de grupos, allá por el mes de diciembre, todos estuvieron de acuerdo en que el grupo de la muerte era el de Brasil, Portugal y Costa de Marfil. Y en que el de los ingleses era fácil. Pero los de Capello se han empeñado en levantar su propio Everest y ahora lo tendrán que escalar. Con un juego lento y previsible, apenas arrancaron anoche un empate a cero con Argelia. Y lo que es peor: no dieron la sensación de poder hacer mucho más. Terceros de grupo ahora mismo, con sólo dos puntos, se jugarán el pase a octavos con la sorprendente Eslovenia. Deberán ganar, porque el empate supone sacar la calculadora y cruzar los dedos.

El encuentro ya empezó con un gesto feo. Un aviso doble a los porteros: si se equivocan, adiós. Los dos guardametas que defendieron la portería de Inglaterra y Argelia en su primer partido del Mundial – Green y Chauchi, respectivamente-recibieron anoche la reprimenda por sus clamorosos fallos en forma de banquillo. Nada de segundas oportunidades, que esto es un Mundial. En el caso del argelino, se aludió a unos repentinos problemas físicos para disimular, aunque el jugador estuviera en el banco.

Hubo más cambios en el once inglés respecto al primer partido, pero porque la calidad mandaba: Carragher, que hizo pareja con Terry, y el hombre clave del engranaje británico, Gareth Barry, fueron de la partida desde el principio. Pero ni con el cerebro del Manchester City mejoró el juego inglés. De hecho, los zorros del desierto apretaron más al principio.

Karim Ziani, el futbolista más incisivo sobre el campo ayer, se adornó en la banda izquierda con quiebros imposibles, probó suerte desde lejos y lanzó varios centros a modo de advertencia. Pese a todo, el guardameta inglés, David James, tiraba de experiencia y tranquilidad para dejar las pelotas colgadas en recuperación de balón. De poco servía, porque Inglaterra jugó a nada anoche.

Hasta la media hora de partido, Inglaterra ni lo intentó. Un disparo tímido de Gerrard fue el aviso a la única oportunidad de verdad en los noventa minutos: Lampard rescató un balón sobre el punto de penalti y chutó cruzado para que M´bohli se vistiera de gato y atajara el esférico. Paradón.

Los de Capello no estuvieron cómodos ayer. Rooney, que quería desquitarse de su juego pálido contra Estados Unidos, lo empeoró. Apenas intentó un gol Jabulani desde treinta metros al final de la primera mitad, pero el portero argelino atrapó el balón sin avivar las dudas. Poco para uno de los jugadores llamados a brillar en el Mundial.

Tampoco el conjunto le ayudó. El equipo de Capello continuó su vía crucis de juego gris y ramplón en la segunda parte. Jamás amenazó a un adversario, muy serio en defensa y que logró cambiar las cosas: ahora Inglaterra ya no es favorita.

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Si hubiera que delimitar los polos opuestos del Mundial, Argelia e Inglaterra ocuparían cada uno un extremo. Inglaterra y Argelia se juegan hoy en Ciudad del Cabo sus opciones de seguir en el Mundial tras su inicio titubeante en la primera jornada. El empate de los de Fabio Capello contra Estados Unidos no deja margen a los ingleses: un nuevo tropiezo mojaría su papel de favorito y les haría tirar de calculadora al final para poder pasar. Para Argelia, que se dejó el orgullo con la derrota ante Eslovenia, se trata de ganar o morir. No podrían haberse tropezado dos equipos más opuestos para jugársela a cara o cruz.

Inglaterra presume de pedigrí british.Aunque futbolistas como Ashley Cole, Emile Heskey o Jermaine Defoe tienen ascendencia caribeña, los 23 futbolistas que defenderán el honor inglés calentaron cunas inglesas de bebés. Y no sólo es que hayan nacido todos en las islas Británicas, además los de Capello son una de las tres únicas selecciones, junto a Alemania e Italia, que presumen de tener a todos sus hombres jugando en su liga nacional.

Argelia es todo lo contrario. Cuando el árbitro pite el inicio del encuentro, habrá tantos dedos cruzados en las calles de Argel como en los suburbios de París. O quizás más en la periferia gala. Y es que la selección de los zorros del desierto convierte la expresión selección adoptiva en denominador común. Hasta diecisiete de los veintitrés futbolistas que están en Sudáfrica han nacido en territorio francés. En total, un portero, cinco defensas, nueve medios y dos delanteros nacieron en hospitales franceses. Por eso casi se celebran más sus victorias en la banlieue de las principales ciudades francesas que en Argel. Muchos aficionados tuvieron infancias similares en barrios grises de las afueras de las urbes galas y ahora se sienten identificados con la generación de oro de raíces argelinas que defiende con uñas y dientes a su país.

No se trata de un hecho casual. Tras 24 años de travesía del desierto – el último Mundial de Argelia fue México´86-,las autoridades argelinas decidieron tomar cartas en el asunto y dar un empujón a la selección nacional. Un equipo de ojeadores rastreó la Liga francesa para dar con pasaportes con aroma argelino. Y los encontró no sólo en los clubs punteros. Argelia, con cuatro, es la tercera selección, después de Australia y Nueva Zelanda, con más jugadores procedentes de equipos de Segunda División.

Los ingleses, de nuevo, están en las antípodas. Con cracks mundiales como Rooney, Gerrard, Terry o Lampard, se acostaron ayer con la buena nueva de la recuperación de otra de sus estrellas: Capello confirmó que el centrocampista del Manchester City Gareth Barry, una de las piezas clave en el engranaje inglés, sería titular hoy. El técnico italiano también dio un paso al frente para defender a su portero Robert Green tras el garrafal fallo contra los estadounidenses y casi confirmó que jugará. Los ingleses no parecen preocupados por no tener margen para el error ante los africanos. El capitán de Argelia, Anther Yahia, nacido en la localidad francesa de Mulhouse, aseguró que se equivocaban si creían que se iban a pasear: “Tenemos calidad. Vamos a causarles problemas a los ingleses”, aseguró.

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