Pintada en un muro de Ciudad del Cabo. Foto: Jordi Matas. www.jordimatas.net

Los jueves Yeoville se despereza cuando sale el sol. Es un barrio inmigrante del centro de Johannesburgo, de aromas africanos, y soporta la etiqueta de “no recomendable” con resignación. En el mercado, las frutas y hortalizas pelean el espacio con telas, ropa y cinturones de piel artificial. Hay de todo. Una tendera oronda, de sonrisa fácil y olfato afilado para detectar rands en bolsillo ajeno, alarga una guitarra española al paso del curioso de tez blanca. Aunque el adjetivo del instrumento es por figurar. Las entrañas de la guitarra no engañan: made in China.Su precio tampoco: dieciocho euros y un afinador eléctrico de regalo… fabricado en Vietnam.

Ados golpes de volante, el orgulloso barrio de Bruma, uno de los chinatowns más grandes de Sudáfrica, corrobora en un enorme mercado volante que el país asiático, y sus productos accesibles para el bolsillo africano, hace tiempo que llegaron para quedarse. Pero no sólo. China lidera un cuarteto de potencias emergentes junto a Brasil, India y Rusia – bajo las siglas BRIC-que han puesto sus miras comerciales en África.

La relación es bilateral. Si Áfricacelebra como lluvia en el Sáhara la inversión extranjera en sus infraestructuras y sus productos de precio ajustado, los países del BRIC recogen buena parte de la riqueza mineral del subsuelo africano y tienen en el continente un mercado enorme donde colocar sus productos: 900 millones de africanos, que llegarán a ser dos mil millones dentro de cuarenta años, según cálculos de las Naciones Unidas.

Hay analistas que señalan a Áfricacomo el mercado potencial más jugoso desde la Asia de los años 70. No se trata del BRIC en África.Ya es el Bric y África.

CRECIMIENTO RELÁMPAGO “La historia entre Áfricay el BRIC justo acaba de empezar”. La frase, del economista sudafricano Jeremy Stevens, del Grupo Standard Bank (SB), denota más excitación por el futuro que precisión. Porque los intercambios comerciales entre el cuarteto emergente y el continente africano llevan carrerilla: De 2000 a 2008, pasaron de 22.300 millones de dólares a 166.000. Siete veces más. En algunos países la irrupción de Pekín, Brasilia, Nueva Delhi y Moscú ha sido avasalladora y hasta en siete naciones africanas el 30% de su PIB corresponde al comercio con el BRIC.

En realidad, Stevens se refiere a que el futuro pinta aún mejor. China, India y Brasil ya están entre los diez principales socios comerciales de África- Rusia es el decimoquinto-,pero seguirán creciendo y para ello deberá echar mano del mercado y las materias primas africanas.

Un informe del grupo financiero SB estima que en apenas veinte años, China, India, Brasil y Rusia serán la segunda, cuarta, séptima y octava economía del mundo y albergarán hasta dos tercios de la población mundial. La ecuación de economía boyante y extensa población brinda una oportunidad a África.

Los comercios africanos ya se han empezado a llenar de productos Bric.Desde Bamako, el maliense Kalifa Sidibé, aspirante a policía, certifica con un ejemplo cotidiano que la incursión china en Áfricaes una realidad palpable. “Antes casi no se veían motos en la ciudad, ahora cada vez hay más”, dibuja desde el móvil. La respuesta está en la flexibilidad para adaptarse al bolsillo africano de la KTM Djakarta, de fabricación china. En Mali se consigue por menos de 400 euros.

Para el profesor en desarrollo económico de la Universidad de Oxford, Stefan Dercon, las cuatro subpotencias han llegado para quedarse y revolverlo todo. “El BRIC está cambiando la dinámica de África,si no la ha cambiado ya completamente. Los gobiernos africanos trabajan en dirección a ese cuarteto. No es que EE. UU. o los países europeos no cuenten, pero la relación ha variado totalmente”, explica.

Comercialmente, los países africanos con mayor relación económica con el BRIC son Sudáfrica, Angola, Nigeria y Egipto, pero el trato goza de buena salud en países más inestables. Dercon relativiza las acusaciones hacia el gigante chino, a quien se afea un pragmatismo comercial que a veces hace oídos sordos a la falta de democracia. “Hay preocupación por los contratos en países corruptos, pero americanos y europeos también se han movido históricamente por interés; lo novedoso es que se han creado nuevas maneras de relación”, asegura.

NO SÓLO PETRÓLEO La explotación del vergel mineral del subsuelo africano está marcada en rojo en las agendas de los mandatarios del BRIC. Según el Banco Mundial, en el 2008, el 85% de las exportaciones a China provenían de cinco países con pies de petróleo como Guinea Ecuatorial, Nigeria, Congo,

Sudán o Angola. Pero que el comercio BRIC-Áfricase dispare no pasa sólo por los tesoros del subsuelo. Según el especialista en desarrollo Vijay Majahan, de 300 a 400 millones de africanos están escalando hacia una clase consumidora – muchos de bolsillo humilde-,ávidos de productos y servicios. “El 86% de la población mundial vive en países subdesarrollados y muchas empresas se han dado cuenta de que es un mercado idóneo para crecer”, apunta. En la pobreza de la población africana el autor de Africa rising ve una oportunidad. “En Áfricahay mil millones de personas y la red de hospitales, comunicaciones o infraestructuras está por crear. El mercado es enorme. India ya está desarrollando coches de dos mil dólares, China exporta televisores, móviles o ropa barata y Brasil material agrícola”, dice. Las cifras refuerzan el peso del sector. Diez países africanos deben el 40% de su PIB al sector servicios. En India supone el 53%.

Desde Nigeria, uno de los países con más músculo económico y el más poblado del continente con 140 millones de habitantes, se apuntan a la visión optimista pero con matices. La tensión política de los últimos meses, con un presidente ausente por enfermedad y un sustituto con pocas ganas de dejar su sillón, han enturbiado la sensación de crecimiento de los últimos años.

De hecho, la inestabilidad política no es una excepción en algunas zonas de Áfricay se une a la corrupción como motivos de freno para el futuro económico de todo el continente. Henry Ogusanya, responsable de marketing de la empresa de seguros sanitarios Total Health Trust, desconfía de la zozobra política pero apunta, en conversación telefónica desde Lagos, la revitalización del país a partir de la de un sector casi residual hace un par de años. “Llevo años en el mercado de los seguros médicos y en los últimos meses está creciendo mucho y se ha estabilizado en nuestra economía. Las perspectivas de futuro del negocio son muy buenas en el futuro próximo”. Y subraya otro dato para el optimismo: la vuelta a casa de los expatriados con estudios que algunos analistas cifran en 10.000 durante el 2009 sólo en Nigeria.

Y ahí es donde aparece China. “En el último año, máximo dos, ha habido una ola de retornos de trabajadores cualificados. Algunos de la mano de multinacionales, otros muchos para emprender un negocio privado y algunos han sido reclutados por empresas estatales o de China, que se ha introducido enormemente en el país”, dice Ogusanya.

CHINA MARCA EL PASO El análisis sobre el terreno nigeriano apuntala la sensación de que China lleva la batuta en las relaciones comerciales BRICÁfrica.Así es. China representa el 65% del total de importaciones de corte africano en el BRIC, India el 20%, Brasil el 11% y Rusia el 5%. Y Pekín quiere seguir siendo líder. Sus recientes movimientos para establecer 21 zonas económicas especiales (ZEE) en países africanos significan una apuesta decidida por estrechar lazos comerciales y contribuir a la industrialización de África.

Estas ZEE combinan una inversión para crear infraestructuras de clase mundial, con facilidades administrativas e incentivos fiscales para que empresas chinas den salida a sus productos en el extranjero y sean firmas competitivas en suelo africano.

El economista británico en Oxford, Paul Collier, ve en esa aproximación física de China, un paso clave para el futuro del continente. “Si a las grandes oportunidades de negocio en África,añadimos unos costes de producción en China cada vez más elevados, creo que, antes de diez años, China recolocará algunas de sus empresas en el continente para reducir costes. Si esto ocurre, el cambio será espectacular”, sostiene. Pero, para Collier, el crecimiento de Áfricadepende de otro invitado: Brasil. “Es un país puntero en agricultura y si puede trasladar su experiencia a la enorme cantidad de tierra africana inutilizada, será un paso importantísimo para ambos actores. Si se le añaden los trabajadores y productos chinos, se crearía un mercado brutal”, pronostica Collier.

Tráfico en la ciudad nigeriana de Lagos. Foto: Calabar Magazine

Hace dos décadas, el estado indio de Jammu, en Cachemira, era una cuestión de caridad. Nadie creía que fuera un lugar para hacer negocios. Tampoco el resto de India parecía una oportunidad. Sin embargo, veinte años después, el país es una potencia emergente indiscutible en el mundo. Para el experto en desarrollo Vijay Majahan, tras viajar por Áfricapara analizar sus mercados, lo ocurrido en su tierra natal podría repetirse. “Entonces pocos imaginaban que India sería el poderoso mercado que es hoy. Pero se puede decir lo mismo de África.He visto en este continente lo que vi quince años atrás en India o China. Y hoy Áfricaes un mercado de oportunidades mucho mayor”, asegura a La Vanguardia.

Las cifras macroeconómicas aguantan su tesis. Si el presidente del Banco Mundial, Robert Zoellick, dijo que el siglo XXI sería “el siglo del crecimiento y la oportunidad en África”,esta semana el director gerente del FMI, Dominique Strauss-Kahn, subrayó la solidez de la economía africana y anunció un crecimiento medio para este año y el próximo del 4,6%. El mayor incremento fuera de Asia y superior al de Rusia o Brasil. Y no es que la crisis no haya golpeado duro. Durante la recesión global, Áfricadetuvo su crecimiento anual de hasta el 7% – una cifra equiparable a la de India y China-de la última década y se situó en unas tasas de crecimiento similares a las de “sólo” los países de Oriente Medio.

Pero Majahan no se apoya únicamente en macrocifras. Para el autor del libro Áfricadespierta,la clave está en una nueva clase consumidora, ambiciosa, formada y sin recuerdos colonialistas, de la que empiezan a surgir emprendedores de éxito. Y el mercado es jugoso. “Áfricatiene más de 900 millones de habitantes o clientes potenciales entre los que está emergiendo una clase consumidora de casi 300″, señala. Por primera vez, al beneficio de la extracción de materias primas se le une el consumo de bienes privados o servicios; un sector que constituye el 40% del PIB en las diez primeras economías africanas. “Esa gente necesita ropa, refugio, comida o móviles y que sean baratos”, señala Majahan.

El director de la división económica del grupo financiero Standard Bank en Sudáfrica, Goolam Ballim, prefiere dirigir su optimismo al futuro próximo. Porque aún es más apetecible: “En el 2050 la población en Áfricase duplicará y será de dos mil millones, un mercado enorme que demandará miles de productos de bajo coste”, apunta.

Aunque gran parte de la población africana sigue siendo pobre, el mercado sí apunta un mayor movimiento. Tras tocar fondo en el 2002, cuando Áfricasignificó apenas un 1,7% del comercio mundial, en el 2008 ya se situaba en un 3% del total; una cifra insuficiente si se tiene en cuenta que el 15% de la población mundial es africana. Pero, para Ballim, es una cifra condenada a aumentar ya que, en los últimos diez años, se han duplicado tanto las importaciones como las exportaciones entre Áfricay los cuatro gigantes emergentes: “China, India, Brasil y Rusia serán la segunda, cuarta, séptima y octava economía del mundo en el 2030, respectivamente, y mucha parte de ese crecimiento depende de su lazos con África,sus materias primas y consumidores; la relación se multiplicará seguro”, opina.

A pesar de los históricos factores de riesgo del continente, como la inestabilidad política o la corrupción, Áfricaempieza a ser un lugar atractivo para invertir. Según un estudio del economista de la Universidad de Oxford Paul Collier, un millar de empresas africanas que cotizaron en bolsa entre el 2000 y el 2007 tuvieron un retorno anual de capital hasta un 65% superior al de empresas similares de China o India.

En conversación telefónica, Collier concede que la situación es comparable a la de Asia hace quince años pero sin exagerar: “Áfricaestá ahora como lo estaban India o Vietnam en la década de los setenta; su potencial es similar. La pregunta es: ¿Áfricase convertirá en India o se quedará a medio camino como Vietnam? La respuesta correcta, creo, es que algunos países avanzarán y otros no”, analiza.

Para Collier, la evolución de Áfricadependerá de la capacidad para transformar sus servicios e infraestructuras – el continente tiene los costes de transporte más altos del mundo-gracias al dinero que llegue del exterior. “Los costes de producción están aumentando en China, así que el gran desarrollo llegará cuando el Gobierno chino empiece a recolocar sus empresas en África,algo que podría ocurrir en una década debido a los bajos salarios y la mejor localización respecto a los mercados occidentales”.

Un 91% de los secuestros acaba con la víctima liberada. Foto: ukinslovenia.fco.gov

El peor día de su vida. El 29 de marzo del 2009 se grabó en el recuerdo de Francis Roucou, guía turístico de las islas Seychelles. Acababa de llevar a unos turistas con su barco a una isla vecina cuando vio a los piratas. “Las balas me pasaron a un palmo de la cabeza”, recuerda por teléfono. Estuvo tres meses secuestrado. Tras una larga negociación, su empresa pagó. Su caso ilustra el problema, pero no hace falta ir a islas paradisiacas para sufrir una situación similar. Según analistas consultados por La Vanguardia, este año se han denunciado diez mil secuestros en el mundo, sólo un tercio de los que se han producido. Y el negocio es redondo: en el 2009 se pagaron unos 500 millones de dólares en rescates.

 Problema internacional. 

Para el director de la división Special Contingency Risks de Willis Group, Richard Scurrell, el problema irá a más: “Los secuestros para pedir rescate están aumentando. Es un delito que se traslada fácilmente de país y zonas que antes no tenían este problema ya lo han desarrollado.

La piratería ha incrementado aún más las cifras”, señala. La respuesta al problema corrobora su magnitud: la demanda de seguros de secuestro y rescate (K&R, en sus siglas en inglés) ha subido un 20% este año, en parte por nuevos clientes del sector marítimo. Estos servicios confidenciales, muy selectos y que ofrecen media docena de consultorías en el mundo, se dirigen a altos ejecutivos o familias ricas que requieren protección.

Seguros como defensa. 

La póliza, que cubre los gastos de mediación, el reembolso del rescate y apoyo psicológico, incluye un equipo de expertos que coordina la negociación. “Al sufrir el secuestro, el cliente llama a un teléfono 24 horas y la compañía envía a un consultor al lugar para dar apoyo y consejo a la empresa o la familia”, explica Scurrell. Es clave que el especialista no hable con los secuestradores. “Si lo hiciera, el criminal podría detectar un acento diferente y descubrir la existencia de un seguro detrás, lo que complicaría las cosas; es el cliente quien lleva el proceso y acuerda la cantidad del rescate”, apunta. La buena salud del negocio es mala señal. Este tipo de seguros mueve entre 250 y 300 millones de dólares al año. Y no son baratos: una póliza para una familia de seis miembros en México o Venezuela cuesta de 9.000 a 25.000 dólares al año para cubrir entre uno y cinco millones de dólares. La mitad en África o Asia. Las pólizas, de hasta un millón anual para empresas, varían de precio según la cantidad asegurada o la tipología de secuestro, que cambia según el país.

Latinoamérica, cara y cruz. 

Aparte de México y Venezuela, en lo más alto del ranking de secuestros, hay varios países afectados en la región. Según el informe Kidnap Risks Brief 2009, preocupan los casos de Ecuador, Haití –muy violentos– y Honduras. Para Scurrell, la situación de este último es sangrante: “Hace diez años no tenían este problema, la inestabilidad política y la entrada de narcos ha provocado que ya sean el sexto país en secuestros”. En otros países como Argentina y Brasil destaca la preferencia por el secuestro exprés, en el que se lleva a la víctima a cajeros para conseguir dinero rápido y liberarla poco después. Colombia, con la política de mano dura del presidente Uribe, es la nota positiva: de 3.572 secuestros en el 2000 ha pasado a 437 el año pasado.

África, por tierra y mar. 

Somalia y Nigeria, con una situación de desgobierno el primero y por el avance de la guerrilla MEND el segundo, han acumulado más de la mitad de los ataques pirata del mundo. Pero los secuestros no se limitan al océano. En Nigeria, la amenaza es mayor para los autóctonos, porque, aunque obtienen menos por el rescate, implica menos riesgo para los captores. Según John Drake, de AKE Group, la media del pago para extranjeros este verano –80 casos este año frente a los 170 del 2008– fue de 200.000 dólares, mientras que por los cautivos nigerianos fue de 28.000. Otros países donde se registraron casos fueron Sudán, Argelia, RDCongo y Sudáfrica. Para Johan Burguer, analista del Instituto de Estudios de Seguridad sudafricano, las estadísticas se quedan cortas. “El secuestro es una gran amenaza en Sudáfrica, pero es un problema invisible. Es difícil determinar los casos, porque se confunden con el resto de la delincuencia”.

Asia, riesgo para las ONG. 

Pakistán y Afganistán son zonas peligrosas para las ONG y de difícil negociación al mezclarse motivos políticos y económicos. De los 300 secuestros del 2008 en Afganistán, 78 afectaron a cooperantes. En Indonesia, uno de cada cuatro secuestros tenía a periodistas o foráneos en el punto de mira. India e Iraq son otras zonas de riesgo asiáticas. Más difícil es encontrar datos de China, donde el crimen organizado evita secuestrar extranjeros para esquivar la atención internacional. Según Risks Brief, el objetivo son mujeres para reclutarlas como esclavas y niños para venderlos a parejas desesperadas por tener un hijo varón.

 En Mokhotlong todos compran en la tienda de Sam. Mokhotolong es una ciudad perdida en el este de Lesoto, un pequeño país dentro de Sudáfrica, y Sam dirige la principal tienda del lugar. Hace tres años dejó su China natal para establecerse en África. “¿Por qué aquí? Business“, responde refugiado entre estantes, repletos de objetos y comida. La presencia de Sam al frente de un negocio en un lugar recóndito del continente –la ciudad apenas tiene unos miles de habitantes, el invierno es frío y duro y parece el último lugar al que emigrar– delata que la presencia china en África no es sólo una cuestión de negocios a alta escala y explotación de materias primas. Ni de cuatro gatos.

Portada de The Oriental Post. Foto: LVE

Según la agencia oficial de noticias china, Xinhua, a mediados del 2007 unos 750.00 chinos vivían “por extensos periodos de tiempo” en el continente. Y el periodismo empieza a adaptarse a la realidad de las generaciones de chinos que, como Sam, han adoptado África como su nuevo hogar.

En Botsuana, se presentó a finales de mayo The Oriental Post, primer periódico escrito en chino del país. De periodicidad semanal, la publicación de información general es, según la oficina de comunicación del Gobierno de Gaborone, el primer periódico del país publicado –inglés aparte– en una lengua internacional y supone “un enorme hito para el desarrollo de los medios en Botsuana”.

Aunque la mayoría de sus entre 20 y 40 páginas están en chino, e incluyen información práctica sobre cómo abrir una cuenta bancaria o contratar un seguro, también publica textos en inglés, asignatura pendiente de la mayoría de los chinos del país. El objetivo es tender puentes. El director de la cabecera, Miles Nan, un emprendedor inmobiliario con diez años de residencia en el país, explicó durante el acto de presentación que la mezcla de ambas lenguas busca “mejorar las relaciones entre chinos y botsuanos”. “Podemos aprender mucho de la cultura y diversidad en África y, publicando unas pocas páginas en inglés, los botsuanos pueden conocernos mejor también”, argumentó.

La integración de los seis mil chinos de Botsuana, un país del tamaño de Francia y dos millones de habitantes, es una obsesión para la embajada china en el país. Hace seis meses, la embajada exhortó a sus compatriotas a no concentrarse sólo en los negocios y relacionarse con la comunidad local y participar en las actividades populares.

El punto débil de The Oriental Post, que está afiliado al diario digital People’s Daily, dirigido por el Partido Comunista Chino, es la abstención de tratar asuntos nacionales espinosos. “Respecto a política china, ni debemos ni tenemos intención de publicar nada en absoluto; la cosa es así de simple”, zanjó Nan.

The Oriental Post ha sido el último en llegar, pero no es el primer periódico chino del continente. En Nigeria y Sudáfrica, con una comunidad china de más de 50.000 y 200.000 miembros, respectivamente, cuentan con más ejemplos de periodismo oriental en suelo africano.

Hace cuatro años, vio la luz en Lagos el African United Business Weekly, presentado como la primera publicación en chino del África Occidental. Sudáfrica lee en mandarín desde hace más tiempo. Con un emergente Chinatown abriéndose paso al este de Johannesburgo –los suburbios de Cyrildene y Bruma Lake han sustituido al decadente barrio chino del centro–, el país tiene en el China Chronicles, nacido en 1994 como China Express, el primer exponente de periodismo dirigido a la creciente comunidad china.

Pero en breve pueden añadirse más países a la lista, ya que, según la dirección de The Oriental Post, el objetivo de la recién nacida publicación es expandirse gradualmente a toda la región de África del Sur.